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它们通常由特殊的石材制成,如石灰石、花岗岩、大理石等,大小不一,形状也不同,有的像蜡烛,有的像盏灯,也有的像烟灯等。古代石灯的燃料通常是植物油,也有一些是煤油,这样就可以发出柔和的光线,照亮房间。在世界尚处于火光照明的历史时代里,我国的灯文化就已经开始享有盛誉。
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在远古时代,人类渐渐的有意识的固定火源,而这些用来固定火源的辅助设备经过不断改进和演变,也就出现了专用照明的物体,石灯。我国古代的石灯不但种类繁多,而且极具实用性和时代性,许多设计新颖、造型别致的灯具还是精美绝伦的艺术品。秦朝时期灯具铸造极其华丽,两汉时期,灯具制造工艺又有了新的发展,对战国和秦朝的灯具既有继承又有创新。

在青铜灯具继续盛行、陶制灯具以新的姿态逐渐成为主流外,还出现了铁灯和石灯;从造型上看,除了人俑灯和仿日用器形等之外,还出现了仿动物形灯;魏晋南北朝至宋元时期,灯烛在作为照明用具的同时,也逐渐成为祭祀和喜庆等活动不可缺少的用品。
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在唐宋两代绘画,特别是壁画中常见有仕女捧烛台,或烛台正点燃蜡烛的场面。在宋元的一些砖室墓中,也常发现在墓室壁上砌出灯擎。如东汉长信宫灯,以鎏金涂层,其形态模拟宫女持灯的安详神态,该灯在一个侧面呈现出一个时代的人本、礼仪、文化和生活状态;
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它上承上古文化的因子加以变化,其工艺制作与功能设制显然是新的创造与突破,拟人化石灯,还吸纳了战国“青铜擎双盘人俑灯”所具有的功能的完整性和序列化。在拟人化造型中,人是主体,人与各类动物的造型组合关系,亦明显体现出人的主宰及征服世界的成就感,与时代的状态、理念合一,很好地体现了“以人为本”的设计观念。
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古代石灯的重要意义在于,它们能够为古代人提供照明,把黑暗变成明亮,使古代人可以在夜晚进行活动。古代石灯也是一种装饰品,它们的外观精美,能够点缀着古代室内,使室内环境更加温馨,更加活跃。