杨柳观音,又称观音娘娘、娘娘、慈悲观音,是佛教众多观音之一,主张“见一切众生如见己家子”,主宰世界的慈悲,所以被称为“慈悲观音”。杨柳观音象征着慈悲、圆满、智慧和慧根,具有慈悲拯救众生的神通。传说杨柳观音发心度众生,不惜自身离开天宫,降生生活在凡间,暗中护持众生,以解除因恶业而蒙受的苦难,是佛教徒心中真诚的慈悲之母。杨柳观音雕塑以娘娘面容温柔、美好、慈祥、亲切、慈悲大方来表现,由此可见慈悲观音形象的传播及其重要性,它能拯救眾生灵魂,赐福众生,常常被拿来做建筑的装饰,成为一种美丽的艺术品。
观音是大乘佛教中最著名的观音,观音雕塑是佛教造像中的重要组成部分。在佛教造像中,观音雕塑的数量,可能仅次于佛的造像。在中国佛教历史上,这位观音被译为“光世音”“观音”“观音”“观世自在”“观世音自在”等不同的名称,此外还出现过“救世菩萨”“圆通大世”“白衣大士”“观音大士”“莲观音”“大悲菩萨”“救世净圣”“大悲圣者”等名称。唐代以后,观音由男性逐渐变为观音,形成了三十三观音之说。著名的佛教圣地普陀山观音院西侧,仍保留着建于明代的三十三观音灵场观音。三十三观音是根据观音造型中的姿态、场景与所持法器的不同来定义的。
尽管观音的形象如此众多,但是在民间最为常见的还是杨柳观音。当代的各种影视作品中的观音造型,基本上都是来源于此。碑中所刻观音,面庞圆润丰满,端庄妙丽,左手托净瓶,右手持杨柳枝,身披锦袍,跣足,线条柔和流畅。杨柳观音又称观音观音,所说她瓶中的杨柳枝可以消除身上在病痛,杨柳观音的造型源远流长,早在北魏时期就出现了这种造型的雏形,东魏继续发展,北齐、北周时期得以确立。在杨柳观音造像中,杨柳枝一般都是插在净瓶中,只有做法的时候,观音才从净瓶中拔出杨柳枝。
净瓶也是佛教非常重要的常见法器,用来盛水供引用或洗濯,它是比丘随身携带的十八物之一。作为佛教的法器,它常常出现在观音的手中,净瓶与观音的关系,在佛经中已有说明。“须用白旃檀作观音像......观世音左手持净瓶,瓶口出观音。观音观音手持杨柳枝净瓶的形象,深入人心,直到今天仍是观音造像中最流行的形象,佛教日常课诵的《观音赞偈》中说:可见,在南北朝时期出现的杨枝净瓶观音形象,由于与中国文化、民众的宗教崇拜以及部分地区的观音习惯息息相关,因而最终形成了独特的杨柳观音崇拜现象。