八仙,即汉钟离、张果老、韩湘子、铁拐李、曹国舅、吕洞宾、蓝采和及何仙姑等八位传说中的神仙道人。八仙的传说流传很早,在唐代时已有了《八仙图》与《八仙传》等史料记载,但那时当中的八仙具体的姓名尚未确定。直到明代吴元泰小说《东游记》里,才开始明确为以上八人。在民间流传着许多关于他们的传说故事,“八仙巧惩恶老财”是其中的一个。李铁拐,相传其真名叫李凝阳,也叫作洪水,小字拐儿,自号李孔目。
神游时因其肉身被他的徒弟提前火化,待他游魂归来时,已无所依归,于是他附于一饿死者的尸身而起。所以他的形象就是蓬守垢面,坦腹跛足,并用水喷倚身的竹杖,变成铁杖,故称“铁拐李”。元岳伯川杂剧剧本《吕洞宾度铁拐李岳》曾记其事,后又被采入《东游记》,但情节有所不同。下山后飞剑斩虎、点金济众,最后与其兄简同日升天,度吕洞宾而去。钟离权逭双髽髻以传道,手摇扇子,袒露大肚,一派散仙之风。
原为唐代道士,相传隐居于恒州条山,唐武则天时自称已数百岁。唐玄宗时,派使者请他入朝,授以银青光禄大夫职衔,赐号通玄先生。后又梦见神人教饵云母粉,遂誓不嫁,往来山谷,轻身飞行。常衣破蓝衫,一足靴,一足跣,夏则披絮,冬则卧雪,气出如蒸。蓝采和常行歌于城市乞讨,手持大拍板长三尺余,似醉非醉,踏歌云“踏歌蓝采和,世界能几何。相传吕洞宾进士落第后遇钟离权,钟离于炉上煮黄粱饭,授枕予洞宾睡,梦见自己中进士、当官、升侍郎、成亲、为宰相、被诬害、获罪、家破人亡、穷困潦倒倏忽醒来,黄粱犹未熟,方知贵不足喜,贱不足懮,人世间不过一场梦而已。
相传韩湘自幼学道,追随吕纯阳,后登桃树堕死而尸解登仙。后来,韩愈以谏迎佛骨事,贬谪潮州,别家赴任,途经蓝关,值大雪,马惫于道。后韩湘子护愈抵任,复随愈移袁州,最后度其叔韩愈入道。因其弟景植不法杀人而伏罪,曹景休耻见于人而隐居山岩,葛巾野服,矢志修真。经钟离权与吕洞宾之度化,曹国舅得还真秘旨而修道成真,并由钟离权和吕洞宾引入仙班。
八仙的人物,其实分别代表了男女老幼、富贵贫贱等不同身份不同地位不同出生的凡人,他们济世扶贫,惩恶扬善,在民间广受欢迎。也因此,一般道教寺院都有供奉八仙的地方,或是独立设置八仙宫,而神明庙会也有八仙出现。八仙与道教许多神仙不同,均来自人间,而且都有多采多姿的凡间故事,之后才得道,与一般神仙道貌岸然的形象截然不同,所以深受民众喜爱,其中有将军、皇亲国戚、乞丐、道士等等,并非生而为仙,而且都有些缺点,例如汉钟离袒胸露乳、吕洞宾个性轻挑、铁拐李酗酒成性等等。
八仙也常出现在年划、刺绣、瓷器、花灯及戏剧之中,相传八仙也会定期赴西王母蟠桃会祝寿,所以也成为民间艺术常见的的祝寿题材。民间戏曲酬神时,也经常上演《醉八仙》或《八仙祝寿》等所谓。