汉武帝陵寝有讲究，石雕群用意说法不一，陵寝位置寓意成仙方位

汉武帝茂陵的石雕群进入学者视野已有百年，但学界对『怪兽食羊』石雕的题材、内容、功用存在不同看法。麒麟在民间有『瑞兽』之称，是『四灵之首』，古时有『盛世出麒麟』的说法，是祥瑞的象征，汉武帝为了以证祥瑞，所以让人将金子做成麟趾、马蹄形状，用于赏赐功臣良将。

二○一五年十一月十七日，在西汉海昏侯墓主椁室西侧的床榻下，发现二十五个马蹄金、麟趾金，这批马蹄金、麟趾金是汉武帝『协祥瑞而制』，主要用来赏赐那些效忠于皇室、有军功的大臣。汉武帝自称得到上天的授意，祭拜上天的时候捕获白麟，水边又出现天马，下旨以黄金铸造这些罕见的祥瑞，以彰显天授皇权的合法性，此尊『麒麟瑞兽』也是汉武帝内心诉求的表现和象征。

就石刻的位置而言，『麒麟瑞兽』处于霍去病墓封土的东上侧。就其体量而言，该石刻在图中的位置为原初位置的可能性较大，不太会发生封土朝向的变化和位移，只会随时间变化、风雨剥蚀而渐有下滑。雕塑的分布与茂陵陪葬分布情况非常相似，除了李夫人之外，主体是在最靠西边的位置，就西汉十一陵分布的整体来看，茂陵处于西汉帝王陵墓群的最西边，这些现象正表明武帝对西方世界的热衷。

这里有一个很有趣的现象，高祖长陵、惠帝安陵都是在中间偏东的位置，文帝霸陵却在南边的西安东郊白鹿原东北隅，处于西汉十一帝陵的最东边，待武帝的父亲景帝时，其阳陵在咸阳原上西汉九座帝陵的最东部，汉武帝入朝的第二年，却将自己的陵墓选址于陵区的最西边，并用了五十三年建造了汉代最大的陵邑和陵墓，至今仍有四十六点五米高的封土。

西汉帝王的陵寝制度依照昭穆制度『事死如生』的原则，茂陵自然蕴含了汉武帝对于死后世界的思维观念。死后成仙是汉代皇帝的普遍信仰，余英时提到，根据传说，神仙居住在两个神秘之处：但在汉武帝以前，如齐王和燕王以及秦始皇等帝王为了求仙，遣专人越海东渡希望能与仙交通。

从西汉出土的博山炉的流行，以及从文帝、景帝的陵墓选址，到武帝的选址方位，说明当时对于死后世界的成仙方位的认识发生了变化。从『西汉十一陵分布图』中可以明显看到，武帝之前的帝王陵都偏于东部方位，而从武帝开始，帝王陵多偏于西部方位。