宫殿是帝王朝会和居住的地方,以其巍峨壮丽的气势、宏大的规模和严谨整饬的空间格局,给人以强烈的精神感染,突现帝王的权威。同西方相比,在古代中国这个以儒教为国教的君主制国家,宫殿是古代最重要的建筑。一是在建筑的“量”上显出差别,即比起其他建筑,宫殿建筑群内的建筑体量最大,数量也最多;
二是在群体布局上强调所谓“中正无邪”即中轴对称方式,最尊贵的建筑总是放到中轴线上,较次要的放在两边,成为它的陪衬;三是把这种布局扩大而至全部都城,进一步烘托宫殿的重要。所以中国的宫殿与都城的关系往往密不可分,其发展正是以上观念不断充实完善的过程。
自中国春秋时代起,从遗址和实物看,大体分两个阶段。自春秋至唐代,宫城大多在都城中,宫城的一边或两边靠近城墙;这方面的实例有临淄齐国故城、郑韩故城、邯郸赵国故城、西汉长安城、东汉和北魏洛阳城、曹魏邺城、隋唐长安城和洛阳城等的宫城或宫殿区。宫殿建筑从殷商时期就有,到秦统一全国后,建造了大批宫殿。
从此,宫殿建筑步入繁盛时期,历史上著名的宫殿有秦阿房宫、西汉长乐宫、未央宫、唐大明宫等等。到现在,保存最完整的,就是位于北京的明清代的皇宫-紫禁城故宫,它是中国现存最宏伟壮丽的古代建筑群。