
最初,这个词指的是那些已经达到一定程度觉悟的人,但到中国唐朝,被认为是释迦牟尼佛的弟子,他们坚持他的教义,直到未来的佛陀弥勒的到来。7世纪和8世纪的政治纷争留下了许多信徒呼吁弥勒的到来,从而提升了罗汉的重要性。

旅行僧侣玄奘将《南迪米特拉经》从印度翻译和引入中国,部分改变了罗汉崇拜的习俗;代替标准的两个罗汉,它们开始以16,18,100或500人为一组,其中18个是最常见的。罗汉群体的雕塑形象通常是用陶瓷制作的,因为这种材料对于大群体来说成本更低,而且可以有更好的个性化可塑性。

其中最着名的陶瓷罗汉是在益县附近发现的一组,可追溯到辽朝,已知的罗汉青铜图像要罕见得多,尽管铁中存在许多质量较差的例子。一个例外是坐在维多利亚和阿尔伯特博物馆的基座上的罗汉的镀金青铜雕像,外观相似,但尺寸较小。
