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《三国志》说他是汉初名相曹参的后代，这当然不过是史学家给曹操脸上贴金而已。据后世考古学家的考证，曹操家族的基因与曹参毫无关联。曹操的父亲曹嵩是汉桓帝时著名宦官曹腾的养子，曹腾应该是曹嵩的伯父。以前流行的曹嵩原本是夏侯氏之子，和夏侯惇、夏侯渊兄弟同宗，现在也被证明是个错误的说法。作为本乡，夏侯氏确实与曹家关系匪浅，两家长期存在通婚交好的关系，比如后来曹操和夏侯渊就是连襟。年轻时的曹操放荡不羁、不爱研究学问，加上本是宦官后代出身，所以不被当时的世家大族所看好。
只有梁国的乔玄、南阳的何颙和汝南的许劭对他评价颇高，许劭甚至给出了那句传唱千古的评语：但曹操早年就对武艺和兵书十分爱好，他博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的《魏武注孙子》著作传世。作为东汉帝国的都城，洛阳是聚居着大量的皇亲贵胄，这些人往往欺男霸女、罔顾王法，是很难治理的。年轻的曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，他造出五色大棒十余根，悬于衙门左右，对外言明“有犯禁者，皆棒杀之”。
当时有个叫蹇图的人违禁夜行，曹操毫不留情，将其用五色棒处死。要知道这个蹇图可不是一般人，他的亲侄子蹇硕是皇帝汉灵帝十分宠信的宦官。曹操连这种有后台的人物都敢直接棒杀，于是一时间“京师敛迹，无敢犯者”，但同时曹操也因此得罪了一些当朝权贵。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。
尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败。曹操空有力陈时弊的满腔热血，却不得不得到不可匡正后愤而辞官的无可奈何。中平元年，张角领导的黄巾起义，曹操受命出山为骑都尉，随名将皇甫嵩一起镇压起义，立功后被任命为济南国相。黄巾起义虽然被镇压下去，但东汉帝国的政治生态已经到了最为黑暗之时，甚至有了明码标价买官的制度。不久，朝廷再次征还曹操为东郡太守、拜为议郎，他不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书、秋冬弋猎，暂时隐居了。
首先，代表士族集团利益的大将军何进杀死宦官集团的蹇硕，扶立少帝刘辩为帝。然后，转眼间宦官集团的张让等人在内庭杀死何进，士族集团的袁绍又再度清除了张让等宦官。最后，原本被何进邀请入京的西北凉州军阀董卓，驱逐袁绍等人，废少帝、立刘协，是为汉献帝。曹操眼见天下纷乱，逃出京师回到陈留父亲家中，他说服父亲散尽家财、招募义兵，并倡导天下英雄组成联军讨伐董卓。初平元年正月，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操被袁绍任命为代理奋武将军，参加讨董联军。
二月，被联军击败的董卓胁迫献帝迁都长安，自己则焚毁宫室，挖开王陵，劫掠人民，致使洛阳方圆200里荒芜凋敝无复人烟。然而，关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力，无人敢向关西推进，全都屯兵酸枣一带。而曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水，与董卓部大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半。
回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关，围困董卓，关东诸将均不肯从。关东联军名为讨伐董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己的势力。初平二年，以袁绍为首的讨董联军，因人心各异而瓦解，曹操失望之余开始选择自己单干。他在东郡接连大破当地豪强于毒、白绕、眭固、於扶罗等，袁绍表其为东郡太守。初平三年，兖州刺史刘岱在与黄巾军作战中阵亡，曹操应济北相鲍信之邀在兖州大破青州黄巾军，被朝廷推举为代理兖州牧。曹操又助袁绍打败刘备、单经及陶谦诸军，帮助袁绍取得与弟弟袁术的中原争霸战。
从兴平元年开始，到建安十三年，曹操戮陶谦、赚杨奉、吞张绣、平袁术、杀李傕、诛吕布、灭袁绍、破乌丸、逐刘备、降刘琮，九合诸侯，基本统一了中原。这期间，他于建安元年八月，接受谋士毛玠的意见，迎奉东归的天子汉献帝，并迁都于许昌；曹操被任命为司空、录尚书事、百官总己以听，从此占据政治先机，“奉天子以令不臣”，对任何一个诸侯都师出有名了。建安十三年六月，汉献帝被迫废除三公、恢复丞相制度，并任命曹操为汉朝丞相，从此东汉政权名存实亡，权力都操持在曹操之手！虽然建安十三年赤壁之战败北，刘备、孙权分别割据西蜀和东吴，从此三足鼎立，曹操再也未能统一全国。但他随后于建安十六年平定凉州马超、韩遂、宋建、杨秋等，建安二十年平定汉中张鲁，完全统一了北方，为后来西晋统一全国打下了坚实的基础。
建安十八年五月，汉献帝被迫册立曹操为魏公、建立魏国、并加九锡，建都冀州邺城，魏国拥有冀州十郡之地，可以置丞相、太尉等百官。建安二十一年，汉献帝又被迫册立曹操为魏王、邑三万户，打破了汉高祖刘邦“白马盟誓：此时的曹操，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，王子皆为列侯。
建安二十五年正月，曹操走完他波澜壮阔的英雄人生，病逝于洛阳，终年六十六岁，谥曰武王，葬于邺城西郊的高陵。这年十月，继位的魏王曹丕取代汉朝献帝，自立为皇帝，国号大魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。军事上，他成就斐然，其撰写的《孙子略解》，开创整理注释《孙子》十三篇的先河；他主张“兵以义动”的战争观，强调师出有名，符合道义；在战略战术上灵活多变，因事设奇、任势制胜，兵不厌诈。
用人上，他主张“唯才是举”，正因他不拘一格降人才，手底下才谋臣如云、武将如雨，聚拢了一大批的人才。大将中张辽原是吕布部将，张郃原是袁绍部将，徐晃原是杨奉部将，于禁原是鲍信部将，臧霸原是陶谦部将，文聘原是刘表部将，庞德原是马超部将，乐进是他在底层士兵中发掘的；谋士中荀彧、郭嘉、崔琰等原是袁绍部下，贾诩原是张绣部下，陈群原是刘备部下；
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