圆明园十二生肖兽首铜像原为圆明园海晏堂外的喷泉的一部分,是清乾隆年间的红铜铸像。1860年英法联军侵略中国,火烧圆明园,兽首铜像开始流失海外。到2012年为止牛首、猴首、虎首、猪首、和马首铜像已回归中国,收藏在保利艺术博物馆;2013年4月26日,法国皮诺家族在北京宣布将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园十二大水法中的青铜鼠首和兔首。此次捐赠的鼠首、兔首,为北京圆明园流失的十二生肖青铜像中的两件。目前,圆明园十二大水法中的十二大生肖兽首已经有8个回归中国,其中龙首目前在台湾保存完好,不过蛇首、鸡首、狗首、羊首则下落不明。
"河清海晏"也作"海晏河清",意指黄河水流澄清,大海风平浪静。中国皇家园林圆明园中观赏实用性建筑"海晏堂"之名也出于此。此建筑群的精华--十二生肖铜像以水报时,闻名世界。兽首由驻华耶稣会教士郎世宁设计,他以兽头人身的十二生肖代表一天的二十四小时,每座铜像轮流喷水,蔚为奇观。1860年,十二生肖兽首被英法联军掠夺后流落四方,其中牛首、猴首、虎首、猪首铜像已回归中国,收藏在保利艺术博物馆;马首铜像于2007年被澳门商人何鸿燊购得后捐献国家;
1860年,英法联军烧毁圆明园,圆明园十二生肖铜像自此流失海外,成为中国文物流失的一个缩影--鸦片战争后百余年间,因战争、抢掠、盗凿等流失海外的中国文物多达百万件。在国外所有知名博物馆中,中国藏品共计有160余万件,包括其他民间收藏的中国文物在内,流散在海外的所有中国文物总数在1700万件以上,这个数字大大超过中国本土博物馆与民间的收藏量。郎世宁起初是要建造具有西方特色的裸体女性雕塑,可是乾隆皇帝觉得这有背中国的伦理道德,所以勒令重新设计。于是郎世宁考虑到中国的民俗文化,遂以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。
2008年7月,法国佳士得拍卖行发布公报宣布,将于2009年2月举办"伊夫·圣洛朗与皮埃尔·贝尔热珍藏"专场拍卖会,其中包括在战争期间被英法联军劫掠走并流失海外多年的中国圆明园流失文物鼠首和兔首铜像。2009年2月25日晚8时,在法国巴黎大皇宫举办的"伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝尔热珍藏"专场拍卖会上,编号为677的鼠首以900万欧元起拍。可容纳1200个座席的现场无一人举牌,只有三位电话买家在竞相出价。
经过1000万、1100万、1200万、1300万的竞价,最后鼠首以1400万欧元落槌成交。此后,编号为678的兔首直接以1000万起拍,最终也以1400万欧元成交。面对这一拍卖结果,中国拍卖行业协会副秘书长郑鑫尧在接受记者采访时表示,从1985年马首铜像售价的1500美元到这次鼠首和兔首铜像分别拍出1400万欧元,圆明园兽首铜像24年涨了1.2万倍。仅仅从纯粹的艺术品拍卖市场角度看,如今的价格也远远大于这两件文物的内在价值。
因此,他呼吁国人要警惕有人利用我们的民族感情进行恶意商业炒作。据郑鑫尧介绍,圆明园兽首铜像,又称圆明园十二生肖铜兽首、圆明园十二生肖人身兽首铜像。圆明园兽首铜像原为圆明园海晏堂外喷泉的一部分,是清乾隆年间的红铜铸像,也是原圆明园喷水池中"水力钟"的喷头。十二生肖兽首铜像呈"八"字形,分列在喷水池两旁的人身石台上。每个动物就是一个喷泉机关,每到一个时辰,相应的动物口中就会喷水两个小时。郑鑫尧说,1985年,一位美国古董商在加利福尼亚州一处私人住宅内无意中发现了圆明园马首铜像,和它在一起的还有牛首和虎首铜像。
这位古董商以每尊1500美元的低价买下了这三件铜首。从1987年到1989年,这三件圆明园铜兽首以及猴首铜像相继出现在纽约和伦敦的拍卖会上,当时最高成交价是马首,仅为25万美元。2000年4月底和5月初,在香港佳士得和香港苏富比的拍卖会上,牛首、猴首和虎首铜像现身。当时,这两家拍卖公司拍卖流失文物的做法,引起了中国香港和内地社会各界的极大愤慨。最终中国保利集团公司毅然参拍,以774.5万元港币拍得牛首、818.5万元港币竞得猴首,而虎首则以1544.475万港币成交。
2007年9月初,苏富比拍卖公司发布消息称,将以"八国联军-圆明园遗物"专拍之名拍卖马首铜像。中华抢救流失海外文物专项基金率先发表声明"坚决反对公开拍卖马首铜像",并提出应以公益方式实现马首回归。关键时刻,港澳爱国企业家、国宝工程顾问何鸿燊博士于9月20日拍卖会举行之前以6910万元港币购得马首铜像,并宣布将其捐赠国家。
唯一没有拍卖公司介入、而是以公益方式回归的是猪首铜像,不过也与何鸿燊有关。2003年9月,何鸿燊向该专项基金捐款人民币600余万元将猪首铜像购回。郑鑫尧表示,这次鼠首和兔首铜像在巴黎分别拍出1400万欧元的价格从商业角度看,完全匪夷所思。著名文物专家、中国文物学会名誉会长谢辰生昨天表示,鼠首和兔首铜像仅仅是建筑构件,如果不跟圆明园联系起来,如果不跟英法联军侵略联系起来,价值就不可能是很高的。
因为有了这个联系,它就有了新的价值,这个价值就是国耻的见证。中国文物学会副会长李晓东昨天也认为,圆明园兽首的价格完全是被炒作起来的。它们作为建筑构件,离开了建筑,其价值就大为降低,大打折扣了。所以它们不像一幅宋代很有名的画和一尊商代很完整的青铜器那么有独立的价值。所以说,第一次拍卖,3尊铜像也就3000万元港币左右。到了2007年,一个马首就6910万元港币,都是这么炒上去的。这次巴黎的拍卖,从商业运作上来讲,自然要高于6910万元港币的这么一个价格。
所以整个过程就是一种商业炒作,并不反映这两件文物真正的价值。牛、虎、猴、猪、马5件青铜兽首已收藏于保利艺术博物馆,鼠、兔收藏于中国国家博物馆。其中,牛、虎、猴、猪、马分别在2000年、2003年和2007年由爱国人士出资抢救回国,收藏于保利艺术博物馆。而鼠首、兔首2013年4月26日由法国集团董事长弗朗索瓦-亨利·皮诺捐赠将其送回中国。1860年,圆明园被英法联军抢劫并焚烧后,鼠首一直流落海外,曾与兔首一起现身法国的博物馆做短暂的展览。
2009年现身法国佳士得拍卖公司举办的"伊夫圣罗兰与皮埃尔贝杰"专场拍卖会,北京时间2009年2月26日3点07分,鼠首以1400万欧元的价格被拍卖,买家为厦门心和艺术拍卖有限公司董事长兼总经理、中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超,但是其事后表示不会付款,并导致鼠首流拍。皮诺家族2013年4月26日在北京宣布,将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园青铜鼠首。
2013年6月28日法国皮诺家族正式将鼠首铜像捐赠给中国,目前收藏于中国国家博物馆。20世纪80年代,中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得牛首铜像。2000年4月30日,中国保利集团以774.5万港元在香港佳士得拍卖行购得牛首,现存放于保利艺术博物馆。20世纪80年代,中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年5月2日,中国保利集团以1544.475万港元在苏富比拍卖行购得,现存放于保利艺术博物馆。
2009年现身法国佳士得拍卖公司举办的"伊夫圣罗兰与皮埃尔贝杰"专场拍卖会,北京时间2009年2月26日3点07分,兔首以1400万欧元的价格被拍卖,买家为厦门心和艺术拍卖有限公司董事长兼总经理、中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超,但是其事后表示不会付款,并导致兔首流拍。皮诺家族2013年4月26日在北京宣布,将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园青铜兔首。2013年6月28日法国皮诺家族正式将兔首铜像捐赠给中国,目前收藏于中国国家博物馆。1860年,圆明园被英法联军抢劫并焚烧后,龙首一直流落海外,未曾现身。据2009年3月深圳卫视报道,中国台湾收藏家王度在接受采访时表示,下落不明的圆明园兽首中的龙首,在台湾。
其收藏者本计划让龙首现身拍卖,但鉴于鼠首和兔首遭遇的风波,收藏者估计短时间内不会让龙首等下落不明的圆明园兽首现身。午马兽首建于清乾隆二十四年,是十二生肖兽首中最为独特的一个,头顶上云朵一般的造型和卷曲的毛发,显示这是一个典型的欧式白马王子。也许意大利设计师朗世宁在这件作品中,表达了对拥有3000佳丽的多情皇帝无比的艳羡之情。更为巧合的是中国的十二生肖也代表这十二个动物时辰,其中马所代表的恰恰就是正午时分,所以,马首喷水的时候,所有的动物都会一起喷水。2007年10月何鸿燊以6910万港元斥巨资购回,捐赠国家,在全世界引起轰动。
目前马首铜像正在澳门的新葡京赌场做长期的展览,待时机成熟后将回归圆明园。2003年,著名企业家何鸿燊博士出资收购,捐赠给保利艺术博物馆收藏,终于回到祖国。至于付出的资金数目,保利方面没有透露,据说低于700万港币。2000年,佳士得和苏富比就在香港拍卖牛首、猴首和虎首铜像,首度点燃了国人对流失文物被拍卖的怒火,最终中国保利集团公司以高价将文物购回。2003年初,中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首铜像的下落。
经过努力争取,美国收藏家同意将猪首铜像转让,全国政协常委、爱国企业家何鸿燊捐款人民币600多万元将猪首铜像购回。2007年苏富比宣称要拍卖马首,再次引起公众哗然,经过协商,何鸿燊二度出手,在拍卖会前以6910万港元购得马首铜像,并将它们捐赠给了国家。2013年4月,法国的皮诺家族在北京宣布,决定将所购流失海外的圆明园青铜鼠首和兔首无偿送交中国,圆明园十二生肖的大家族中将有7件回归中国。
2013年7月,记者从中国国家博物馆了解,上月底由法国皮诺家族捐赠给中国政府的圆明园铜鼠首和兔首,18日起在中国国家博物馆"复兴之路"基本陈列中展出。2016年2月27日,圆明园十二生肖兽首中的四枚兽首"牛首、虎首、猴首、猪首",正式亮相渭南博物馆,这是圆明园十二生肖兽首铜像在陕西省的首次展览。