石牌坊常见的装饰元素包括人物、花鸟、动植物,所有石牌坊都有自身的主题内容,其装饰图案各不相同,每一块石牌坊均以图文并茂的方式呈现。每座石牌坊都有象征着福、善、寿这些具有美好寓意的图案装饰雕刻。在农村牌坊设计制作的漫长发展历史中,农村牌坊上的动植物图案承载着社会道德观念、艺术观念、民风民俗,以纷繁复杂、种类多变的图案样式呈现于世人眼前。农村牌坊上的动植物图案的数量有多有少,在现代美丽乡村入口牌坊设计中,农村石牌坊有着重要的地位,工具使用和技法的熟练程度与石雕艺人自身的艺术修养一道,成为决定农村石牌坊作品良荞的先决条件。
农村牌坊的创作也正是在历代石雕艺人经验的总结和传承下,结合这些工具和技法以线刻、浮雕、圆雕、透雕等艺术表现形式完成的。常见石牌坊脚下成对的狮子,一般为“左雄右雌”,狮子蹄下为球,则为雄狮,而蹄下踩着幼狮,当为雌狮,象征子孙延绵。中国人千百年来常用的“福”与蝙蝠的“蝠”是相谐音的,因此人们常将五个蝙蝠作为装饰元素,寓意着人丁兴旺和子孙满堂。它们是借物喻人、感物言志的象征,是文人诗中画中最常用的题材。大凡生命和艺术的境界,都将内在的精神品质升华为永恒无限的美。
石牌坊中,处处可见“四君子”元素,时刻提醒着人们应培养人的内在美,散发高雅的人格魅力。“寿星”即为南极仙翁,受世人尊奉,人们常用此寓意福如东海,寿比南山;石牌坊群中不乏看到云纹的踪迹,常见如意云纹、卷云纹。在古代,劳动人民在长期的田地耕作中,云和雨对农作物的收成有着重要影响,日复一日,年复一年,老百姓对云和雨有着特别的期盼和敬畏之情,云在人们的心中得到升华,人们认为,云象征着高升和如意。在石牌坊的雕刻装饰纹样中,如意云纹、卷云纹常用于牌坊的边侧装饰,通常是重复排列使用。
农村牌坊吉祥浮雕纹饰有丰富的动植物图案包括祥禽瑞兽:石榴、柿子、葡萄等,这些动植物图案都具有着各自的象征寓意,表达着老百姓对幸福、吉祥的热切诉求。在农村牌坊雕刻技法中,在高档农村牌坊中透雕是最常用的雕刻技法之一,透雕是将背面部分进行局部镂空,保留凸出的物像部分。透雕是在浮雕的基础上,一般镂空其背景部分,透雕的背面多以插屏的形式来表现,有单面透雕和双面透雕之分。
单面透雕只刻正面,双面透雕则将正、背两面的物像都刻出来。农村牌坊浮雕通过雕刻的起底高度差异,形成不同空间深度。农村路口牌坊浮雕高度差异的层次越多,空间表现的层次也越多,图像表现趋于细腻。浮雕可根据起底高低深浅分为高浮雕、中浮雕、浅浮雕。浮雕是乡村牌坊上使用最多的雕刻,其中以高浮雕应用最多,在花板、横梁、抱鼓石等处皆有应用,国画图案采用浅浮雕雕刻,以更接近绘画形态。