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永乐十八年,正是北京紫禁城竣工的当年,一场轰动全国的农民起义在山东打响。令人诧异的是这场农民起义的领头人物,居然还是一个女子。后世给予唐赛儿的评价,大多是女中豪杰、巾帼英雄,甚至后世为其修建雕像,以此作为纪念。但用如此高规格的待遇对待一个反朝廷军队的头领,却让人有些摸不着头脑,尤其是这个“反贼”还出现在永乐盛世,按理说不应该啊,她不是应该被历史唾骂吗?唐赛儿为山东蒲台人,自幼习武,后嫁给了同县的林三为妻。所以,这个身怀一身武艺的女子也并没有想过要成为什么首领。
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屋漏偏逢连夜雨,那几年的山东天公不作美,连年旱灾,瘟疫肆虐,弄得是民不聊生,十室九空。唐赛儿的父亲便是在这个时期,被抓去做了徭役,丈夫为了活命去官府抢粮,然后也被杀死。原本幸福美满的一家人,最终却只剩下唐赛儿一个人孤苦伶仃,因此她也有了起义的想法。然而,凭借着一个女子自然是无法组织这么一场声势浩大的农民起义活动的。这时唐赛儿山东人的身份却恰巧给了她一个绝佳的机会。因为长期的食不果腹,生灵涂炭,滨州的百姓在现实生活苦无希望之下,都以信奉白莲教来当作精神寄托。
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唐赛儿便想到了办法,她说在为丈夫扫墓的归途中,偶获了一个石匣,内藏有宝剑与兵书,她得到之后便勤奋学习。待到学有所成,她便向世人宣称她手中握有“白莲教”法宝,而她则是能够通晓过去未来的“白莲教佛母”。贫苦的农民大多信奉她,而后信奉的人数居然数以千计,这为她成立“起义军”奠定了基础。永乐十八年二月,唐赛儿在益都县内的卸石棚寨内以红白旗为号,发动了起义。
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但是,很快就被朝廷知道了消息,青州卫都指挥使高凤率军前往石棚寨镇压。然而,在强敌面前,唐赛儿表现得更是英勇果断,足智多谋。她借着黑夜发起了袭击,一举便剿灭了前来围剿的明军,更是将指挥使高凤当众斩杀。此后,“毁官衙,烧仓库”,打击地主豪绅,接济贫苦百姓,惹得一众民众纷纷揭竿而起,加入了“起义军”的队伍,星星之火就此燎原。这么一响应,原先只有千人的军队,瞬间就壮大到了两万人之多,而后震惊朝野。
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唐赛儿在不断攻城略地,明军在拿她没有丝毫办法之下,朱棣作出了“招安”的决定。但是,唐赛儿不仅拒绝了招安,而且将来使斩杀于军前。这使得朱棣大为恼怒,随即派出五千精兵,交由提督总兵官柳升和都指挥使刘忠前往镇压。随着镇压军队的各路集结,起义军便开始连连受挫,在经历了安州、莒州、即墨、诸城之战后,最终还是宣告失败了。然而唐赛儿却在群众的掩护下顺利脱险,而后不知所踪。朱棣震怒之下,在全国范围内对唐赛儿进行了大规模的逮捕。
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因唐赛儿是削发声称“佛母”起家,朱棣便下令将山东、河北等地的尼姑、道姑全部逮往京师,唯恐唐赛儿就此逃脱,但是依旧无获。