在外游历数载之后,壮游归来的司马迁向朝廷复命,并在汉武帝身边担任郎中。公元前110年,其父亲司马谈病重去世,在弥留之际,将撰写历史著作的遗志托付给了司马迁。
受其父亲的影响,司马迁立志要完成父亲的遗愿,创作出一部伟大的著作。这一年的司马迁心中有火,眼里有光。公元前99年,因为李陵案让史记变得无比的厚重,因为李陵兵败而投降匈奴,使得汉武帝大为愤怒,群臣也都开始声讨李陵的罪过。
由于司马迁为李陵游说,却被认定为污王,罪名按律当斩。但是按照汉朝的法律,有两种方法可以免除死刑,一是缴纳50万钱赎金,另一种方法便是接受腐刑。
而家贫的司马迁无论如何也凑不齐如此大的金额。人固有一死,或重于泰山,或轻于鸿毛,为了完成史记,司马迁毅然选择了以腐刑赎身。