我国历史上最早出现麒麟记录的是公元前公元前的《春秋左传哀公十四年》,文中记载:西狞获麟。汉许慎在《说文)中将麒麟作了一番描述:麟,大牡鹿也。古文献《毛诗正义》的注释中又对麒麟作了进一步的描述:麟,马足,黄色,圆蹄,一角,角端有肉。
背毛五彩,腹毛黄,不履生草,不食生物,石雕麒麟雕塑出,五道行则见。我们从以上的描述中可以朦胧地设想出麒麟的形态:鹿的身躯,马的圆蹄,牛的尾巴,头上长有一角,角的前端为肉瘤状。
背部为斑斓的五彩,渐向腹部转为黄色,它一不食草,二不食肉,而且往往伴随着圣王或是喜庆祥瑞之时出现。汉代麒麟的身上大多长有双翼,这是人们自古向往能飞离地面,翱翔太空之故,因此,中国古代便出现了天马行空和羽人飞兽的传说。