观音,全称观世音,是梵文的意译,又译作光世音、观自在、观世自在、观音声等,别称救世菩萨、莲花手菩萨、圆通大士等。观世音意思就是,玻璃钢菩萨观音雕塑只要一心称念该菩萨名号,菩萨就会及时观其音声而前来相救。
中国佛教对观音的改造,突出地表现在编造观音菩萨的新的身世,这就是广泛流传的观音为妙善公主说。印度的男观音变成了西域兴林国妙庄王的三公主。这种女观音身世说,最早见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。
其后,宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的玻璃钢菩萨观音雕塑。以此为蓝本,还陆续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等一大批观音故事书。这些观音故事的广泛流传,深入人心,致使中国化的女观音菩萨,完全取代了印度佛典中的正宗的男观音菩萨。