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这种远古先民们所幻想出的生物，千百年来被广泛运用于建筑的装饰中。在中国古建筑漫长的发展史中，龙逐渐成为常见的一种装饰符号，上至皇室贵胄的宫殿，下至平民百姓的住居，都能见到龙的使用。我们常常能在古建筑的栏杆、踏道、斗拱、屋脊和各个部位的彩画中见到龙的形象，而最为亮眼的一种龙形装饰，当属盘龙柱。盘龙柱，中国古代建筑中极为独特的一种立柱装饰形式，它往往被使用在一些较高等级的建筑上，凭借华丽而生动的造型，成为视觉焦点。
尽管我们如今能看到的古代盘龙柱，大多是明清两代，但也不乏明以前的遗物和相关文献记载，这表明，盘龙柱并非后世某一个别时期或地区建筑工匠的独创，而是一种有着绵延承续千年历史的传统构件。绝大多数中国古建筑采用彩画作为主要的装饰，雕刻等其余的装饰类型在中国古建筑装饰中发挥的作用并不突出。而盘龙柱——这种缠绕着龙形雕刻的装饰形式，显得有些另类，它的起源也是扑朔迷离。
我国唐代以前的古建筑形象资料匮乏，缺少完整的建筑实物遗存和可靠的文献记载。因此，追溯中国古代木作建筑的装饰形制充满了挑战，想要完整勾勒出盘龙柱的起源与早期的发展历史几乎是不可能的。但是，建筑史研究者刘冠老师在新近的研究中，提出了一个有趣的观点，他认为唐宋辽金成熟的盘龙柱形象，可能是汉代本土柱身装饰中常见的龙蛇一类神兽形象，与西方传入的螺旋式装饰结构相结合，在漫长的时间里逐步融会、演化，并最终定型的。
做出这一判断的前提是，客观上中国本土的建筑器物，自华夏文明早期至汉代并没有形成螺旋盘绕式的装饰传统，而螺旋式装饰结构很早就出现于中东和地中海沿岸的古建筑中，并在东汉传入中国。中国前秦至汉代的古建筑，常常采用动物形象作为装饰，如《拾遗记》中记载“赵飞燕女弟居昭阳殿，椽桷俱刻龙蛇形萦绕其间，鳞角分明，见者莫不竞栗”，又有“石虎于太极殿前起楼…”《鲁灵光殿赋》《景福殿赋》等名篇也对汉代建筑里的动物装饰有过详细的描摹。这一时期的宫殿遗址中也常出土模仿动物形象的建筑构件。
在当时流行用动物作为建筑装饰的背景下，匠人们自行发明盘龙柱是很有可能的。在浙江海宁出土的东汉画像石中，我们已经能看到较为成熟的盘龙柱形象，如果说从西方传入的螺旋式装饰结构在短短百年间就演变为盘龙柱，似乎有些不符合建筑的发展规律。西安博物院内就收藏有一件唐代的盘龙柱，柱子上的石雕盘龙气势凌厉，身体富有动感，仍然带有早期龙的一些形象特征。宋辽金元时期的盘龙柱，从遗存数量到材质都大为丰富。众所周知，中国古代建筑以木构为主体，因此在宋代以前应当也有相当多的木质盘龙柱，但由于木材本身易毁的特性，留存至今的宋代以前的盘龙柱均为耐久性更强的石质。
幸运的是，在北宋建筑晋祠圣母殿的前廊位置，仍保留着现存最古老的八根木雕盘龙柱。据殿内圣母坐具上的北宋纪年题记，有六条木雕盘龙是北宋元祐二年由吕吉等人布施给圣母殿的，历经近千年的日晒雨淋而完整保存至今，可谓奇迹。除了最有名的晋祠圣母殿，在窦圌山云岩寺的南宋飞天藏上，也可见到盘龙柱的身影；隆兴寺北宋转轮藏的柱子上曾经也有盘龙，但于近代动乱中被毁。此外，北宋官式指导用书《营造法式》对于木雕和石雕盘龙柱均有详细的介绍。在与圣母殿毗邻的元代建筑唐叔虞祠正殿内，存有十分罕见的彩塑盘龙柱。相较于木材和石材，泥土是一种更为自由的雕塑材料，给了工匠们更大的创作空间，因此彩塑盘龙的体态更为健硕，造型更加夸张奔放。
留存至今的宋辽金元石雕盘龙柱数量可观，集中分布在晋南地区，但若以精美程度而言，则以柏山东岳庙和杨粲墓的石雕盘龙柱为最佳。此外，大足石刻中，模仿木质转轮藏雕凿的宝顶山毗卢洞和北山转轮经藏窟，均有仿木石雕盘龙柱，从侧面反映出这一时期在转轮藏上运用盘龙柱应当是普遍做法。从唐宋至明清，盘龙柱形象的差异主要体现在龙的头部——外翻的上唇越来越后退下压，直到盖住上颚，开始出现了翻鼻，与我们今天所常见的龙的形象趋于一致。由于明清时期的盘龙柱存世量巨大，水平也参差不齐，各地的风格亦有很大差别。从整体上来说，官式建筑的盘龙柱代表了这一时期的最高水平。
在沈阳故宫大政殿与崇政殿内部的宝帐上，均采用了张扬、凌厉的木雕盘龙柱作为装饰，体现出关外满族建筑装饰张扬、不拘一格的风格。由于气候等因素的影响，闽台、潮汕的古建筑从宋代开始就普遍运用石柱，到了明清时期，由于石材加工工艺的提升，对柱身更多的加工成为可能，石雕盘龙柱大量涌现。到了现代甚至可以称得上泛滥，造型也愈发夸张，与该地张扬的剪瓷雕相互映衬。与其他地区仅在大殿的部分位置使用盘龙柱不同，闽台潮汕一带对于盘龙柱的使用可以称得上“豪奢”——以白礁慈济宫为例，这座供奉保生大帝的庙宇，在山门、大殿中均使用了盘龙柱，类似的例子数不胜数。
在闽南潮汕地区，还有一座建筑的盘龙柱不得不提，那就是揭阳学宫大成殿。这座大成殿的内部装修相当精美，尤其是金柱上的四条木雕盘龙代表了潮州木雕的顶级水平，同时也是这一地区唯一的木雕盘龙柱，弥足珍贵。实际上，盘龙柱不仅中国古建筑中有，日本古建筑中也有。随着明清时期中日建筑之间的交流，盘龙柱也传入了日本，在江户时代的建筑日光东照宫和德川家继灵庙中可以见到。
虽然我们常见的盘龙柱形象与“萌”沾不上边，但是遵义杨氏土司墓的一些盘龙柱确实给人“萌”的感觉：没有龙角、龙须、利爪、利齿，头部十分圆润，可以说是憨态可掬。至于说什么地方的盘龙柱做工最精美，这很难评述，因为各个地区、各种材质的盘龙柱各有千秋。但在这里可以推荐各个省和直辖市一些较为精美的盘龙柱：
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