石牌坊在中国传统建筑中,是一种非常重要的标志性开敞式建筑,北方民间多称石牌楼,石牌坊可以说是最常见的古典建筑。独立式石牌坊的起源可追溯到汉唐里坊制度的坊门。汉代以后中国的城市布局逐渐形成一定的格局,在城中有里坊,景区牌坊雕塑有坊墙、坊门,犹如城中之城。
据历史文献记载,当时里坊中如果出现好人好事,就在景区牌坊雕塑上张贴通告,以示褒奖,由此坊门衍生出了新功能。为了延长保存时间,人们就用更加坚固的材料来建造坊门,上面雕刻褒奖事由,这就是今日石牌坊的雏形。
后来里坊制度崩溃,景区牌坊雕塑就失去了作为进出通道的作用,成为纯粹的装饰性建筑。石牌坊的作用已不限于褒奖通告,大多数石牌坊作用是立于宫殿、寺庙、陵墓等建筑群的前面,作为这组建筑的一个标志。