牌楼和牌坊都是独具文化特色的中华传统建筑物。据文献记载,牌坊起于周朝,是一种用于旌表节孝的建筑物。后来在宫苑、寺观、园林、陵墓、官署、街道的路口均建有牌坊式的建筑物,然而这种牌坊并不具有表彰性质,这就是牌楼。
但在实际中,牌坊和牌楼已经互混了。也有本应该建成牌楼的,但建成了牌坊的样式,这种建筑物不具备旌表性质,不属于牌坊,习惯称为。由于牌坊和牌楼概念的互混,现在习惯上从功能来区分:属于旌表性质的,叫牌坊。三门牌坊雕塑,则称为牌楼。
我国有着丰富多彩的牌楼建筑艺术,历史上曾经留下了许多豪华精美的大型牌楼,彰显了独具中华特色的三门牌坊雕塑。据统计,北京市现存的明、清时期的牌楼还有60多座,建筑型制有三门四柱、五门六柱等。