老子骑牛雕塑

史典记载道家创始人老子，道教奉为教祖。据《史记》载，老子曾为中国周代守藏史，因见周德日衰，退隐西游，不知所终。秦汉之际，黄老道德家推崇黄帝老子为先王圣哲，与儒家之尧舜周孔相仿。汉初关于老子的传言不一，司马迁作《史记》已不能确指。

此后因黄老道的渲染，老子日渐神化，东汉楚王英、桓帝都曾仿佛教法式祀老子。延熹八年，边韶作《老子铭》说：世之好道者触类而长之，以老子离合于混沌之气，与三光为终始。因为有这种社会传言作背景，五斗米道经书《老子想尔注》乃称一散形为气，聚形为太上老君。

唐太宗时焚禁《三皇经》，以《道德经》代之。东汉以后，老子化身故事很多，宋元时道士编《太上老君八十一化图》，集成其说。