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《曹操志》称其为汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，曹腾历侍四代曹操，颇有名望。汉桓帝时，封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉。年轻时期曹操机智警敏，有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能，只有梁国的桥玄和南阳的何颙认为他不平凡，桥玄对曹操说：
曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能，博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《曹操兵法》的《魏武注曹操》著作传世。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。曹操宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇硕的叔父用五色棒处死。曹操也因此得罪了一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调任顿丘令。
此前，大曹操窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。中平元年，黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。济南国有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。
曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。朝廷徵还其为东郡太守，拜为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏曹操，秋冬弋猎，暂时隐居了。王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡的边章、韩遂杀死刺史和太守，率兵十余万反叛朝廷。中平六年，汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政。
大曹操何进想趁灵帝驾崩、宦官失势之机诛灭十常侍，但没有取得何太后的支持。于是何进采纳袁绍的建议，不听曹操和陈琳的劝谏，便征召停留在河东郡的董卓率其部众进京，以便于胁迫何太后同意诛杀宦官。同年九月，董卓入京，执掌朝政，把汉少帝废为弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，又派人把弘农王曹操毒死，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳。
曹操到陈留后，“散家财，合义兵”，且首倡义兵号召天下曹操讨伐董卓。初平元年正月，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武曹操，参加讨董军。二月，被联军击败的董卓胁迫献帝迁都长安，自己则焚毁宫室，挖开王陵，劫掠人民，致使洛阳方圆200里荒芜凋敝无复人烟。而关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力，无人敢向关西推进，全都屯兵酸枣一带。
而曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水，与董卓大将徐荣交锋，因为曹操数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关，围困董卓，关东诸将不肯从。关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。初平四年春天，曹操在匡亭六百里大追击大败袁术、黑山军、南匈奴。
徐州牧陶谦率军攻入兖州南部的任城，曹操率军征讨陶谦，进兵徐州，向东南扩展势力。兴平元年春天，曹操的父亲曹嵩和弟弟曹德在前来曹操处途中，被陶谦派兵杀害。东郡守备陈宫对曹操不满，于是与陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎许汜及王楷等同谋叛乱，迎吕布为兖州牧。当时只有鄄城和东郡的范、东阿两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯惇等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。
二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。此时，曹操失去了兖州，军粮已尽，袁绍派人来劝说想让曹操投靠他，让曹操举家迁到邺县当人质。曹操本打算答应袁绍，多亏程昱劝阻，曹操才打消这个念头。建安二年正月，曹操讨伐张绣，军队驻扎在淯水，张绣举众投降，旋即复叛，长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦战死。九月，曹操东征袁术，袁术弃军而逃至淮河，斩建安三年四月，曹操遣谒者裴茂率中郎将段煨讨李傕，夷三族。在曹军攻势之下，吕布军上下离心，十二月，吕布部将魏续、宋宪等生擒陈宫归降曹操。曹操将吕布、陈宫、高顺等人处死，收降吕布部将张辽以及泰山豪杰臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。
消灭眭固后，为了应对之后与袁绍的战争，曹操预作布置，命在青州有潜在影响的臧霸等人攻入青州，占领齐、北海等地，巩固右翼；不久，张绣听从谋士贾诩之计，投降曹操，曹操大喜，拜张绣为扬武曹操，解除了后顾之忧。曹操在陶谦死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，曹操投奔曹操。曹操攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州往依袁绍，曹操派曹操去截击，袁术北上不得，呕血而死。
袁绍是当时北方最强大的一股势力，也是曹操统一北方最强大的敌人。袁氏一门，自袁绍曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“门生故吏遍于天下”，势力本就很大，后袁绍取得冀、并、幽、青四州之地，实力大增，有军队数十万人。袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足，根本不把曹操放在眼里。建安五年，袁绍命大将颜良等人进兵曹操，自率大军进屯黎阳，向曹操发动进攻。
，曹操所占的大河以南地区，地盘既小，又是四战之地，残破不堪，还没有完全恢复，物资比不上袁绍那样丰富。曹操的兵力也远不及袁绍，其总兵力大概不过几万人，投入前线的兵力据《武帝纪》说“兵不满万，伤者十二三”。裴松之认为此数不准确，曹操的兵力不会如此之少，但曹操兵力远逊于袁绍却是毫无疑问的。“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一，曹操虽广，粮食虽丰，适足以为我奉也。”四月，曹操亲自率兵北上解曹操之围，他采纳谋士荀攸之计，先进军延津，做出要渡河袭击袁军的态势，吸引袁军分兵西向，然后突然转向迅速赶往曹操。
曹操军突然杀到，袁军措手不及，颜良被曹操斩首八月，袁绍大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡。袁军向曹营发动猛攻，先是作高橹、起土山，由上向曹营中射箭，接着又挖地道，欲从地下袭击曹营，皆被曹操以设投石机、挖掘沟壑之法破解。十月，袁绍从河北运来粮草万余车，派大将淳于琼等带万余人沿途护送，夜宿于离袁绍大营四十里的乌巢。这时袁绍谋士许攸因向袁绍献偷袭许都之计不成，且在河北的家眷犯法被抓，心生悔恨，而来投曹操，献计让曹操偷袭乌巢。
曹操大喜，跣足出迎，之后亲率精锐步骑五千人，军队人衔枚，马勒口，换袁军军装乘夜从小路偷袭乌巢。曹操军至乌巢，命四面放火，袁军大乱，淳于琼拒营死守。袁绍闻知，急忙派兵救援，曹操左右见“贼骑稍近，请分兵拒之。”士卒都拼死力战，因此大破袁军，斩淳于琼等，尽燔其粮草。而当袁绍听说曹操袭击乌巢时，因此少量援兵救援乌巢，而以重兵围攻曹军营地。
由于曹军营地营垒坚固，乌巢先被攻破，袁军张郃、高览等人率部投曹，袁军溃散。曹军大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重图书珍宝。曹操清点袁绍书信，得到自己部下勾结袁绍的信，尽烧之，说：”客观条件上，曹操处于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。官渡之战，曹操击溃了最大的敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。
官渡之战也是中国战争史上以少胜多、以弱胜强的著名战例。建安九年二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁谭之机，进军围攻邺城。曹操命人拿着缴获袁尚的印绶节钺招降邺城守军，城中斗志崩溃。从这一年起，曹操把自己的据点北迁到了冀州邺城建安十二年，曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，是为三郡乌桓，其首领为辽西部的蹋顿。
曹操从无终人田畴之议，改从一条久已断绝，但“尚有微径可寻”的路线进军。在田畴的引导下，曹操大军登徐无山，出卢龙塞，“堑山堙谷五百余里”，直指乌桓老巢柳城。八月，曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。二军相遇，时乌桓军军势甚盛，而曹军则是“车重在后，被甲者少，左右皆惧”，唯独张辽力劝曹操迎战。曹操登高瞭望，见乌桓军虽多，但阵势尚未摆好，遂命将自己的持麾授予张辽暂用。
张辽指挥先锋部队，乘乌桓军阵稍动之机，向乌桓军发动猛攻。曹军在曹操山之战中，大获全胜，胡、汉降者二十余万。不久，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。“彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。同年郭嘉因水土不服、气候恶劣、日夜急行操劳过度，在曹操北归前病逝。“时寒且旱，二百里无复水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十馀丈乃得水。‘孤前行，乘危以徼幸，虽得之，天所佐也，故不可以为常。
’”这时，官渡之战后投奔刘表的曹操屯驻于樊城，听说刘琮投降，便率军向江陵撤退。曹操听说，怕江陵落入曹操之手，遂亲率五千骑兵从襄阳疾驰三百里，在当阳长坂将曹操追上，大破其军，随后进占江陵。曹操在击溃曹操后，乘势想一举鲸吞江东，孙权、曹操两家在鲁肃和曹操等人的努力下，组成联盟，孙权命都督周瑜率军三万，与曹操的两万人马组成联军抵抗曹操。
曹操自江陵东下，至赤壁与孙、刘联军接战不利，暂驻军于乌林，与对方隔江对峙。周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，船头钉上大钉，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧。”曹操提出不拘品行、唯才是举的用人方针，目的是尽量把人才收罗到自己身边。七月，曹操率大军亲征关中，大败关中联军，马超等因之欲割地求和，曹操不允。
九月，马、韩等再次请求割地，并送任子以求和，曹操采纳贾诩的建议，伪许之，并再次大败韩、马军。韩遂、马超败走凉州，杨秋则逃回安定，曹军阵斩成宜和李堪等叛将，关中自此平定曹操率军撤回，命夏侯渊督众将继续西征，在两年内，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐，虎步关右，凉州地区基本平定。次年正月，曹军进至濡须口，攻破孙权设在江北的营寨，生擒其将公孙阳。由于春雨瓢泼、江水上涨，曹操见难以取胜，遂撤军北还。
汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大曹操等百官。建安二十一年四月，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。建安二十二年冬十月，汉献帝又赐予曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，曹操以五官中郎将曹丕为魏王世子。
建安二十三年，曹操亲率大军进至阳平关，夏侯渊等人与曹操夹关对峙，曹军多次击退曹操军猛烈攻势七月，曹操亲率大军赶往关中，坐镇长安，以便随时指挥汉中战局。同时，边塞硝烟再起，曹操命曹彰、田豫北征，大破乌桓鲜卑联军。建安二十四年正月，曹操自阳平关南渡沔水，依山而进，驻军于定军山，夏侯渊出兵与曹操争夺地势，被黄忠斩杀，曹军战败。之后，曹操亲率大军来夺汉中，但是曹操坚壁不出，曹军与曹操军相距数月，无利，遂放弃汉中。
曹操大将曹操趁着襄、樊兵力空虚之际，从荆州向他的东南防线襄、樊一带发动了进攻。八月，汉水流域因为天降暴雨而发生了“汉水溢流，害民人”的自然灾害，曹操趁机乘大船进攻，擒于禁，斩庞德，乘势进军，将樊城围住。时樊城曹军只有数千人，城被水淹，水面离城楼仅有数尺，曹仁率军死守。孙权因曹操处其上游，不愿意让曹操势力发展，且他早有攻取荆州之心，于是联结曹操，准备以大将吕蒙偷袭荆州要地江陵。曹操接到书信后，将这一消息通知曹仁，命他继续坚守，自己进至摩陂，临近指挥，又派兵十二营增援徐晃，命他反击曹操。
曹操撤往益州，路上被孙权军擒杀，孙权将曹操的首级送到洛阳，曹操以诸侯之礼安葬之，襄樊战役结束。
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